Принцип загальної системи податку на додану вартість включає застосування до товарів та послуг загального податку на споживання, який є прямо пропорційним ціні товарів та послуг, якою б не була кількість угод, що мали місце в процесі виробництва та розповсюдження перед етапом, на якому було накладено податок.
На кожну угоду податок на додану вартість, обчислений по ціні товарів або послуг на ставку, що застосовується до таких товарів та послуг, накладається після відрахування суми податку на додану вартість, яка припадає безпосередньо на різноманітні складові вартості.
Загальна система податку на додану вартість застосовується до етапу роздрібної торгівлі включно. Однак, до скасування накладання податку на імпорт та відміни податку на експорт в торговельній сфері між державами-членами, держави-члени можуть, згідно з нарадою, передбаченою в статті 5, застосовувати цю систему до стадії оптової торгівлі включно і, відповідно, можуть застосовувати окремий додатковий податок на стадії роздрібної торгівля або на попередньому етапі.