ВГС протікає у вигляді епізоотії і характеризується розвитком септичного процесу, численними крововиливами в органи і тканини та масовою загибеллю риби. Захворювання на ВГС проявляється у формі ексудативно-геморагічного синдрому, розвиток якого зумовлений розмноженням вірусу в ендотелії кровоносних капілярів, гемопоетичній тканині та клітинах екскреторної частини нирок, що призводить до порушення водно-мінерального балансу і виходу плазми і формених елементів крові в прилеглі тканини та порожнини тіла.